566 pages. 25 euros. Agone.
La révolte des forçats de la mort.
Par Jean-Jacques Marie
Les offensives fleur au fusil déclenchées par l’état-major français contre les lignes allemandes dès aout 1914 ont, en moins d’un an de guerre, envoyé à la mort près de 600 000 soldats français. Il faut les remplacer. Or, rappelle Rémi Adam, « la révision des réformés et des exemptés, entreprise partiellement lancée dès septembre 1914, puis, de nouveau en avril et aout 1915 a donné des résultats très inférieurs aux attentes et surtout insuffisants pour reconstituer les unités. Le pouvoir a aussi largement fait appel aux troupes recrutées ou raflées – non sans rencontrer de résistances – dans son empire colonial » [1]. N’est-il pas normal que le colonisé soit prêt à mourir pour son exploiteur et oppresseur ?
Devant l’insuffisance de ces renforts l’état-major et le gouvernement français ont une brillante idée, dont Rémi Adam décrit avec précision les différentes formulations plus ou moins délirantes : faire appel aux moujiks qui, selon l’état-major forment un « immense capital humain »… à rentabiliser au plus vite. L’évaluation de l’apport attendu monte jusqu’à 120 000 hommes par mois, soit en dix mois 1 200 000 hommes. Le ministre des finances Paul Doumer, envoyé à Petrograd, affirme « la Russie peut aisément nous donner quatre cent mille hommes » [2]. Avec une finesse douteuse, il propose en échange de ce capital humain… la fourniture supplémentaire de 150 000 fusils à la Russie. En gros un fusil pour trois hommes…
Première difficulté dans l’organisation de la boucherie à laquelle la chair à canon doit être soumise, l’état-major russe est largement aussi efficace que l’état-major français et l’armée russe a subi de lourdes pertes. L’état-major russe est donc réticent. Le tsar Nicolas II aussi. Néanmoins deux brigades (soit au total un peu moins de 20 000 hommes) sont envoyées en France. La 1e brigade quitte Moscou le 3 février 1916. Après 23 jours de train, elle embarque du Japon – où les soldats russes n’ont pas eu le droit de mettre le pied – pour Marseille où ils arrivent après sept semaines de bateau à fond de cale, sauf pour les officiers qui se pavanent sur le pont… Un détachement part par Arkhangelsk, pour rejoindre les troupes anglaises et françaises, qui dans les Dardanelles combattent l’armée turque. Après de longues tractations, la promesse, signée le 11 mai 1916, est faite d’envoyer 80 000 soldats russes en France. A la mi-août la 3e brigade part d’Arkhangelsk et arrive à Brest et à La Rochelle. Finalement, on les envoie sur le front.
Deux événements vont bouleverser ce que l’on n’ose appeler le train-train de la vie dans les tranchées marquée par des offensives plus ou moins meurtrières et sans autre résultat que des communiqués de l’état-major. Au début de mars (le 8 dans le calendrier grégorien et le 23 février dans le calendrier julien) éclate la première révolution russe qui va bientôt éveiller chez les soldats russes une aspiration croissante à la liberté et le sentiment de leur dignité personnelle piétinée par le corps des officiers qui au moindre prétexte rouent de coups de verges, de baguettes de fusils ou de fouets les soldats. Or malgré la distance et la censure les soldats russes installés en France apprennent bientôt l’existence du prikaz (ordre) n° 1 promulgué par le soviet de Petrograd qui, entre autres mesures, interdit les châtiments corporels. C’est le début d’un bouleversement dans la conscience des opprimés provoqué par la révolution, que Rémi Adam décrit fort bien.
Un mois plus tard, à la mi-avril, le général Nivelle déclenche sur le secteur du chemin des Dames une offensive aveugle qui débouche sur une « hécatombe » : 271 000 morts (la grande majorité), blessés, disparus et prisonniers. Parmi ces pertes, plus de 7 000 Africains et près de 4 500 Russes. Le choc est brutal pour ces derniers ; la conjonction avec les nouvelles qui viennent de leur village de plus en plus ébranlé par une vague révolutionnaire montante suscite dans le corps expéditionnaire un mécontentement et une réflexion de plus en plus profonds, dont Rémi Adam décrit les différentes étapes avec un soin minutieux.
Les soldats russes refusent de retourner sur le front, réclament d’abord leur envoi dans un camp pour se reposer puis leur rapatriement en Russie. Peu après la bourgeoisie, soucieuse de soigner ses héros, récompense le général Nivelle (tout en l’éloignant prudemment du lieu de ses sanglants exploits) en le nommant gouverneur de l’Algérie… où certains soldats russes le retrouveront une année plus tard ! L’administration coloniale et les colons ont en effet, grand besoin d’un homme à poigne pour faire suer le burnous aux indigènes gratis ou presque ».
Soucieux d’éviter une contagion avec les mutineries, qui soulèvent alors plusieurs régiments français, l’état-major décide d’envoyer les deux brigades dans la Creuse dont la première, déjà rebelle, dans un camp situé près de la bourgade de La Courtine dans le Limousin, l’autre, la 3e à quelques kilomètres de là pour éviter sa jonction avec les soldats révoltés de la 1e brigade… Les deux brigades ont conservé leur armement que l’état-major français se juge incapable de leur reprendre sans susciter une réaction incontrôlable. Les soldats de la 1e brigade chassent leurs officiers et multiplient les meetings. Le gouvernement provisoire de Kerenski, qui au même moment, déclenche une offensive désastreuse en Galicie, qui se solde par 70 000 morts… pour rien, envoie, mi-juillet, deux de ses représentants pour tenter de calmer une agitation que leurs discours et leurs menaces ne font qu’aggraver. Les officiers russes sur place, de plus en plus violemment rejetés par la masse des soldats, sont impuissants.
Face à une mutinerie de moins en moins rampante l’état-major décide d’éloigner la 3e brigade, plus modérée, en l’expédiant au camp du Courneau en Gironde. De Pétrograd le gouvernement provisoire de Kerenski exige le châtiment des rebelles que le gouvernement français veut, de son côté, mater. Pour atteindre ce but il utilise néanmoins des détachements restés dociles de la 3e brigade et quelques centaines d’artilleurs russes passant par la France pour rejoindre les troupes françaises et anglaises qui combattent l’empire Ottoman à Salonique.
Le 16 septembre 1917 commence l’attaque du camp au canon et à la mitrailleuse, un armement, supérieur à celui des occupants de La Courtine, qui résistent trois jours avant d’être obligés de se rendre. Rémi Adam met légitimement en doute le bilan officiel des pertes des insurgés fixé à 9 tués (sans doute 3 ou 4 fois plus) et 44 blessés. Plusieurs centaines de soldats sont faits prisonniers, des dizaines de « meneurs », c’est-à -dire les dirigeants que les soldats se sont donnés plus d’autres fortes têtes (au total près de 250) sont emprisonnés loin de toute agitation à l’île d’Aix où ils demeureront jusqu’en 1920.
Fort de cette victoire grandiose, Georges Clemenceau, décidé à combattre toute manifestation de « bolchevisme » met les mutinés vaincus face à un choix : ou le renvoi au front ou l‘incorporation dans des compagnies de travail, où entrent un peu plus de 10 000 soldats des deux brigades. Les 5 000 et quelques qui refusent, soit un tiers environ des anciens du corps expéditionnaire, sont envoyés en Algérie sous les ordres du gouverneur général Nivelle, qui les emploie pour les besoins de l’Etat ou comme main d’oeuvre quasi gratuite pour les colons français. Selon Rémi Adam « Ce furent deux années de travaux forcés, de privations, d’isolement, de surveillance et de brimades imposées par les autorités françaises. Mais elles furent marquées par le développement prodigieux de leur conscience révolutionnaire »[3]. Certains soldats pour échapper à ce sort, acceptent de retourner sur le front (quelques dizaines), de participer à des détachements de travail en métropole (quelques petites centaines) soit de s’engager dans une légion russe envoyée rejoindre les Blancs du général Denikine (300 hommes environ), mais dont les survivants se rallieront vite à l’Armée rouge.
Après d’âpres négociation avec les bolcheviks que les armées blanches, soutenues et financées par les gouvernements français, anglais, américain et autres n’ont pas réussi à vaincre – même si tous ensemble sont parvenus à parachever la ruine totale du pays – commence le rapatriement des mutins de La Courtine – y compris in fine les travailleurs gratuits d’Algérie – qui se prolonge jusqu’en 1920. Seuls quelques centaines décident de rester en France où il se fixeront.
On peut lire l’ouvrage de Rémi Adam aux accents parfois épiques de plusieurs points de vue : y voir un tableau du cynisme brutal des autorités françaises ; s’intéresser aux caprices de la destinée qui s’y manifestent : l’un des mutins, ainsi, deviendra ministre : le mitrailleur Rodion Malinovsky accédera plus tard à la dignité de Maréchal et sera ministre de la Défense sous Khrouchtchev, après avoir été envoyé comme prétendu, (puisque désigné comme tous ses compatriotes), « volontaire soviétique » en Espagne en 1936-1937.
On peut prendre comme point de vue central, celui-là même qu’a choisi Rémi Adam et sans aucun doute le meilleur : la vision des bouleversements qu’une authentique révolution produit chez ceux qui s’y trouvent mêlés même sur des rives éloignées. L’ambassadeur de France à Pétrograd, Joseph Noulens qui, quoique de loin, suit l’affaire de près, en donne un tableau frappant: « Des moujiks d’une ignorance complète, venus du fin fond de l’Oural ou des rives de la Volga péroraient à l’infini, tranchaient, décidaient non seulement sur les devoirs des officiers envers les soldats, l’administration des corps de troupes ou les problèmes tactiques, mais encore sur les buts de la guerre mondiale, sur l’impérialisme des gouvernements occidentaux, sur les droits de la France au Maroc et dans ses colonies »[4] au lieu de laisser tous ces problèmes à la seule discrétion des grands – surtout financiers – de ce monde et de leurs dociles domestiques politiques, présidentiels, ministériels et parlementaires.
Rémi Adam cite en conclusion la leçon tirée par l’un des soldats embarqués dans cette aventure, l’un des membres de la longue cohorte des anonymes qui contribuent à faire l’histoire, souvent plus que les péroreurs, mais qui en sont d’ordinaire les grands oubliés : « Nous avons acquis la science, nous avons acquis la conscience du bien et du mal. Pas une université n’a instruit ses élèves comme la vie nous a instruits pendant notre séjour ici et maintenant nous est apparu tout le mensonge qui s’était caché habilement de nous si longtemps »[5].
[1] Rémi Adam, p.20.
[2] Ibid, p. 24.
[3] Ibid, p. 352.
[4] Ibid, p. 79-80. Joseph Noulens, Mon ambassade en Russie soviétique, T.1, p. 138.
[5] Rémi Adam, p. 495.